Alcatraz Island, San Francisco

Die weltbekannte Insel Alcatraz liegt in der Bucht von San Francisco und wurde früher als ein Fort und danach als Hochsicherheitsgefängnis genutzt. Mittlerweile verlegte man die Gefangenen jedoch und Alcatraz ist heute eine der beliebtesten Touristenattraktionen in San Francisco.

Bis zum amerikanischen Bürgerkrieg der Jahre von 1861 bis 1865 war die Insel nur ein schroffer Fels und wurde von Seevögeln, den so genannten Tölpeln, bewohnt. Doch dann segelte der spanische Forscher und Leutnant Juan Manuel de Ayala anno 1775 zur San Francisco Bucht und trug das Eiland in die Seekarten ein. Er nannte die Insel " Isla de los Alcatraces" - " Tölpel-Insel". Gekürzt und amerikanisiert wandelte sich dieser Name zu Alcatraz Island und noch einfacher ist nur die Nebenbezeichnung " The Rock" . Die Insel ist eine Welt für sich und nur die Isolation ist eine der Konstanten des Insellebens und ein wiederkehrendes Thema in der Geschichte Alcatraz'.

Blick von der Hyde Street nach Alcatraz

Auf Alcatraz kann man sich ein genaues Bild über ein historisches und berüchtigtes Hochsicherheitsgefängnis machen. Bei einem Inselbesuch erkunden die Gäste nicht nur die Überreste des Gefängnisses, sondern erfahren auch etwas über die indianische Besetzung in den Jahren von 1969 bis 1971, die frühe militärische Befestigungsanlage sowie den ersten und ältesten Leuchtturm an der Westküste. Diese Bauwerke und die vielen Besonderheiten der Insel, wie zum Beispiel die Gärten, die Vogelkolonien und die unvergleichliche Aussicht über die Bucht, werden vom National Park Service gepflegt und in Stand gehalten.

Bevor das legendäre Gefängnis auf Alcatraz gebaut wurde, diente die Insel als wichtiger militärischer Punkt und Alcatraz avancierte zur kampfstärksten Festung im Westen des Landes. Das dürfte nicht weiter verwunderlich sein, denn als der größte natürliche Hafen an der Westküste benötigte die San Francisco Bay ausreichend Schutz. Als im Jahr 1849 viele Goldgräber kamen, erlebte das kleine, verschlafene Dorf San Francisco einen enormen Aufschwung: aus dem 300 Einwohner zählenden Örtchen wurde schon bald eine Stadt - und ein verlockendes Ziel für Piraten und sonstige Verbrecher.

Das ehemalige Hochsicherheitsgefängnis von oben

Verfallene Gebäude auf der Insel

Blick von einer Zelle aus

Die Armee plante zuerst Festungen an jeder Seite des Golden Gate zu errichten und Alcatraz sollte nur als eine zweite Verteidigung dienen. Doch da der Bau einer Festung an der Nordseite des Golden Gates nicht realisiert werden konnte, avancierte Alcatraz schnell zum wichtigsten Fort: Anno 1854 brachte man elf Kanonen auf das Eiland, Anfang der 1860er Jahren besaß man schon 111 Geschütze! Einige der Haubitzen waren so gewaltig, dass sie eine 38 Zentimeter große und 204 Kilogramm schwere Kugel abfeuern konnten. Zu den Verteidigungsanlagen zählten außerdem ein verstärktes Tor zur Blockade der Zugangsstraße sowie eine dreigeschossige Zitadelle auf dem oberen Teil der Insel. Obwohl Alcatraz zum Schutz vor fremden Angreifern erbaut wurde, erfolgte die wichtigste militärische Nutzung ironischerweise während der Zeit des amerikanischen Bürgerkrieges von 1861 bis 1865. Nach dem der Sezessionskrieg vorbei war, modernisierte man die Verteidigungsanlagen der Insel nur eingeschränkt: Im Jahr 1933 war die Zeit des Fortes Alcatraz dann endgültig vorbei - die Insel sollte nun als Hochsicherheitsgefängnis genutzt werden.

Das Meer rund um Alcatraz ist nicht gerade zum Baden gehen geeignet: Das Wasser ist nur elf Grad Celsius warm und von starken, fast unbezwingbaren Stromschnellen gekennzeichnet. Kurzum, die Insel bot perfekte Rahmenbedingungen zum Bau eines Gefängnisses. Schon im Jahr 1861 wurden militärische Gefangene auf Alcatraz festgehalten, während des Bürgerkrieges internierte man hier auch Verräter, Piraten und feindliche Soldaten. Die Insassen wurden in den Kellern der so genannten Sicherheitsschleusen untergebracht, in denen durch die Ausbauarbeiten der nächsten drei Jahrzehnte bis zu 150 Häftlinge Platz fanden.

Der spanisch-amerikanische Krieg von 1897 erhöhte die Größe der Armee gewaltig und die Zahl der Gefangenen wuchs ebenfalls: Auf dem Paradeplatz musste der heute auch als "Upper Prison" bekannte Gefängniszaun errichtet werden und bis zum Jahr 1902 beherbergte die Insel schon 461 Gefangene. Um weitere 300 Häftlinge unterbringen zu können, wurde der Zaun anno 1904 nochmals vergrößert.

Blick in Block D

Ruine auf Alcatraz

Gänge im Gefängnistrakt

Durch die rasante Entwicklung der immer präziseren Waffen verlor Alcatraz seine Stellung als Fort und anno 1907 gab die Armee ihre Verteidigungsstellung auf Alcatraz auf. Stattdessen ernannte man die Insel zu dem Militärgefängnis "Pacific Branch, U.S. Military Prison". Im folgenden Jahr begannen die Arbeiten an der Errichtung des auch heute noch stehenden Zellengebäudes. Der Bau beherbergte 600 Einzelzellen mit eigener Toilette und wurde im Jahr 1912 beendet. Nach der Fertigstellung galt das Gefängnis als das größte Stahlbetongebäude der Welt. Im Jahr 1915 benannte man die Strafanstalt in "Pacific Branch, U.S. Disciplinary Barracks" um und setzte Soldaten, die kleinere Gesetzesverstöße begangen hatten, auf Alcatraz fest. Die Häftlinge konnten hier Trainings- und Bildungsmaßnahmen wahrnehmen und erhielten die Möglichkeit, zur Armee zurückzukehren. Während der Wirtschaftskrise in den 1930er Jahren wurde das Militäretat gekürzt und die Armee plante, die Disciplinary Barracks zu schließen: Passenderweise wollte das Justizministerium zur selben Zeit ein Bundesgefängnis einrichten. Rasch kam man ins Gespräch und schon im Oktober wurde Alcatraz an das Bureau of Prisons übertragen. Die Zeit der U.S. Army war aber noch nicht ganz vorbei, denn sie überließ dem Justizministerium mit 32 Härtefallsträflingen die ersten Gefängnisinsassen. Anno 1934 trafen weitere 53 Häftlinge aus dem Staatsgefängnis Atlanta auf Alcatraz ein und bis zum Jahr 1963 fungierte die Insel als Hochsicherheitsgefängnis. Auf Alcatraz kamen nur Häftlinge unter, die andere Strafanstalten als unverbesserlich und schwierig einstuften. Auf Alcatraz hatte man nicht die Absicht, die Gefangenen zu resozialisieren, im Gegenteil. Sie sollten nur "gebessert" werden, um sie dann wieder in ein anderes Gefängnis zu bringen - im Höchstfall verbrachte man zehn Jahre auf der Insel. Während ihrer Haftzeit bekamen die Verbrecher niemals eine Zeitung zu lesen, durften auch kein Radio hören oder Fernsehen schauen - sie wurden vollständig isoliert. Die tolle Sicht auf San Francisco und die Golden Gate Bridge  1  war eine zusätzliche psychologische Qual.

Einer der berühmtesten Insassen war der Gangster Al Capone

Die bekanntesten Insassen des Hochsicherheitsgefängnisses waren der Gangster Al Capone und der auch als Birdman of Alcatraz bekannte Mörder Robert Franklin Stroud.

336 Zellen gab es in Block B und C, 42 in Block D und 90 Wärter wachten über die insgesamt 1.576 Häftlinge, von denen niemals mehr als 302 gleichzeitig auf der Insel waren. Acht dieser Gefangenen wurden von anderen Insassen getötet, fünf begangen Selbstmord, 15 starben an Krankheit. 36 Inhaftierte versuchten zu fliehen, sieben davon wurden erschossen, zwei ertranken auf der Flucht, der Rest wurde wieder eingesperrt. Zwei Gefangene schafften es von der Insel zu kommen, wurden aber anno 1945 und 1962 wieder nach Alcatraz zurück gebracht. Bei dem Ausbruch im Juni 1962 schafften es Frank Morris und die Anglin Brüder erfolgreich, aus dem Gefängnis und von der Insel zu entkommen. Ihre Leichen wurden nie gefunden, dennoch ist es fraglich, ob sie die Flucht überlebten. Diese Geschichte wurde im Jahr 1979 mit Clint Eastwood in der Hauptrolle verfilmt; "Die Flucht von Alcatraz" war seinerzeit ein großer Kinoerfolg.

Zwischen Blumen und Ruinen

Blick vom Municipal Pier

Von 1969 bis 1971 war die Insel in indianischer Hand

Am 21. März 1963 wurden die letzten Gefangenen verlegt und Alcatraz aus Kostengründen geschlossen und im Mai 1963 übertrug man die Insel an die General Service Administration (GSA).

Die Öffnungszeiten von Alcatraz ändern sich von Jahreszeit zu Jahreszeit, im Frühling und Sommer steht die Insel in der Regel bis 18:30 Uhr zur Besichtigung offen, im Herbst und Winter nur bis 16:30 Uhr.

Die Entfernung von der Anlegestelle bis zu den Zellengebäuden beträgt etwa 400 Meter und der Höhenunterschied immerhin 39 Meter - Wer den steilen Weg nicht zu Fuß erklimmen möchte, greift einfach auf das stündlich verkehrende elektrische Shuttle zurück.

Verlassenes Haus auf Alcatraz

Der Leuchtturm des Eilandes

Bis 1963 diente Alcatraz als Gefängnis

Auf der Insel existieren weder Restaurants noch Kioske, die Besucher dürfen jedoch ihre eigene Verpflegung mitbringen und es sich auf dem Picknickplatz bei der Anlegestelle gemütlich machen. Essen, Trinken und Rauchen sind nur an der Anlegestelle erlaubt - Einzige Ausnahme sind Wasserflaschen, die auch im Buchladen bei der Anlegestelle verkauft werden. Die Besucher können an unterschiedlichen Touren teilnehmen. Es gibt mehrere geführte Touren, darunter auch eine Abendtour sowie eine self-guided Tour mit Kopfhörern.

Sehenswert ist auch die Museumssammlung der Insel, welche neben von berühmt-berüchtigten Insassen hergestellten Objekten auch historische Fotografien und Dokumente sowie Fluchtmaterial beinhaltet. Außerdem sind die Ausrüstungsgegenstände der Wärter wie zum Beispiel Schlagstöcke aus der Zeit von 1934 bis 1963 und Exponate aus der Zeit des militärischen Gefängnisses von 1859 bis 1934 sowie der amerikanisch-indianischen Besetzung von 1969 bis 1971 ausgestellt. Die multimedialen Beiträge bieten hingegen eine virtuelle Tour durch das Gefängnis, Diavorführungen sowie Nahaufnahmen von berüchtigten Gefangenen wie Al Capone und Robert Franklin Stroud, dem "Birdman of Alcatraz".